舞台袖から脱出して、一旦１番後ろの座席まで駆け出した。
　見つかりやすい場所から狙撃などしてないだろうが、全景を見ておいたほうが良いと思ったからだ。
　体育館の１番後ろに陣取り、四方八方に気を巡らせる。
　親父なら一発で見つけるだろうが………俺では、澱(よど)んだ気配以上の物は感じられない。
　左右の二階通路に、劇用のスポットライト。
　舞台下手側に、不穏な空気。
　一瞬道阿弥(どうあみ)かと思ったが、どうやらそうじゃないらしい。
　道阿弥(どうあみ)なら、『影落とし』使用してるだろうからな。
　あんなに明確に、澱みはしない。
　そしてもう一つ、気になる澱みが。
　舞台緞帳(どんちょう)の上。
　あの位置からでは、静流を狙撃する事なんか出来ない。
　だが………澱んでいる。
　今場内に流れている気は、主に三種類しかない。
　演じる者と、魅入っている者と、エロい欲望に身を浸している者の三種類。
　つーことは、それ以外の気が狙撃者だっつーことだ。
　体育館内で澱んでいるのは、３箇所。
　二階通路の、下手側照明。
　緞帳(どんちょう)の上。
　そして………今、俺が居る右手側！

「………！」

　軽くステップして、裏拳を放つ。
　狙いは喉。

「……！？」

　対象が身を屈めた。
　これでこいつが、狙撃者だと決定。
　学園の制服を着ているが、普通の学生が俺の攻撃を躱(かわ)せるはず無いからだ。
　もし普通の学生だったら、謝ろうと思っていた。
　まあ、一般人でも死なないよーに、手加減はしているが。
　結果として躱(かわ)されちゃ、しょーがねー。

「……！」

　暗闇の中、狙撃者が腰に手を回した。
　光のあたる舞台では、康哉が静流と一緒に、なんかと戦っている。
　陳腐な劇だけど、楽しいんだろうな。
　俺は、別に………。

「シッ！」

　狙撃者の手に、忍刀。
　これで決定。
　俺の敵は、忍者らしい。
　別に忍刀持ってるのが、忍者だけとは限らないが……。
　小太刀とは違う、忍刀独特の捌(さば)き。
　長年の修錬のみが可能にする技法だ。

「っ！」

　振り下ろされた忍刀を左手で絡め取りながら、右手に鶚(みさご)を装着。
　影友に切られた個所は、既に修繕済み。

「……！」
「………！？」

　忍刀を床に誘導しながら、鶚(みさご)で膝を砕く。
　曲がっちゃ行けない方向に、狙撃者の膝が曲がった。

　ぐちゃ。
　わぁぁぁぁぁ！

　舞台への歓声が、破壊の音を掻き消す。
　舞台は光。
　俺は闇。
　別になんの感慨も湧かない。
　生れ落ちた時から、決まってる事だ。

「……ぎゃ……！？」
「シッ！」

　忍者のくせに、苦痛で喚くんじゃねぇ。
　膝の折れた狙撃者の喉に、手刀を叩き込む。
　さらに手刀を開いて、喉を鷲掴みにする。
　そのまま捻って首の後ろを掴み、床に叩きつけた。
　気管を掴んでの、一本背負い。
　これで一瞬、声が出なくなる。

「静かに寝てろ、この」

　立ち上がりながら、狙撃者の右肩関節を逆に取る。
　片羽固めとゆー、ポピュラーな極枝だ。
　もっとも伊賀崎流だと……。

「これで、一人」

　延髄を踏みつけながら腕を捻り上げると同時に、首を転がすように踏み抜く。
　ごりって。
　ま、一般人と違って、死にはしないだろう。
　数時間、動く事は出来ないだろうが。

「ふぅ……」

　音を立てないように仕留めるのは、骨が折れる。
　だが………。

『ここが……エネバーランドか………』
『勇者よ……初めてお会いできましたね』
『……わたしの生まれた国………』

　あの舞台の邪魔をする訳には、いかないからな。










　　　　　　　　　　　　　　　　　　　　　アルバム（後編）











　次に俺は、緞帳(どんちょう)の上に感じる澱みに向かった。
　あそこは舞台装置とか置けるスペースはあるものの、せり出しているので直接は狙えないはずだ。
　しかし、だからこそ、直ぐに潰しておかなければいけない、重要な場所でもある。
　舞台を狙うため、強引な手段を取られると厄介だからだ。
　例えば、化学兵器的な物。
　煙幕に紛れて、殺傷能力の高い毒霧など使われては、マジで洒落にならねぇ。
　一般学生を、巻き添えにする訳には行かない。
　静流が学園に通う、一番の懸念だからだ。
　そのため『百地』から、数十名のボディガードが、学生を守るためだけに派遣されていると聞く。
　静流の身を守るのは、康哉一人居ればお釣りが来るからな。
　静流が康哉から逃げ出さなきゃ、の話しだけどよ。

「……………」

　慎重に、緞帳(どんちょう)の収容してあるステップへと手を掛ける。
　こういった梯子(はしご)にトラップをしかけるのは、現代忍者の常識なのだ。
　爆薬、毒針、仕込み刃。
　俺がこの町から離れて『仕事』をしていたときなどは、途中まで登った時、突然刃付きの金属板が滑って来た。
　あんときゃ、１５ｍくらい落下したっけなぁ。
　梯子(はしご)が、ただの板切れに変わるんだもんなぁ。
　しかも、両脇にも刃が仕込まれていた。
　落ちながら、これはナイストラップだと思ったもんだ。
　今回は幸い、なにも細工はされていなかった。
　…………居るな。
　苦無(くない)を取り出し、光を反射させないように注意しながら、緞帳(どんちょう)の上を覗きこむ。
　鏡と違ってクリアな画像ではないが、これで充分だ。
　黒い人影が見える。
　得物は……襲撃には向かない、長物だ。
　多分、槍と細身の斧を組み合わせたタイプ。
　…………なんだか、光物もそこら中に付いてる。
　襲撃者は、馬鹿決定。
　それとも、なにか特殊な機能でもあるのだろうか？
　どちらにしろ、やっかいだ。

「…………」

　緞帳(どんちょう)の上に居る者は、じっと機会をうかがっていた。
　黒い気配。
　一般人の訳が無い。
　気配を押し殺しつつ、梯子(はしご)のてっぺんを握る。
　黒い人影まで、約４ｍ。
　呼吸を整え……一気に跳躍！

「……！？」

　黒い人影が、俺の気配に気付いた。
　無音駿足のはずが……やるな。
　先ほど鏡代わりに使った苦無(くない)を、白い肌目掛けて投擲(とうてき)！

「……くっ！？」

　ハスキーなうめき。
　襲撃者は……女か？
　ま、性別はどうでも良い。
　着地と同時に、間合いを詰める。

「シュッ！」

　黒い人影が、長物で突いて来た。
　槍術の基本的な直突き。
　が、戻りが滅法早い。
　かなりの手練だ。
　接近戦に持ちこみたいものにとって、有効な防御手段になるだろう。
　普通の忍者相手なら、な。

「っ！」

　無数の斬撃の中から、穂先を鶚(みさご)で握る。
　この程度のスピードで、俺を停められると思うなよ。
　相手の引く力を利用して、予備動作無しで飛び込んでやる！

「……」

　なにっ！？
　なんの執着も無く、襲撃者が槍を離した。
　綱引き状態になると予想してしまった、俺の動きが一瞬止まる。

　ふおん。

「くっ」

　身を屈めた頭の上を、何かが通り過ぎる。
　円運動の凶器。
　鎖分銅？
　それにしては細い…………。
　鎖じゃなく、鋼線じゃなく……。
　紐かっ！？

「……！」

　円運動していた凶器が、不意にその力を失った。
　俺の頭上に降ってくる。
　鎖や鋼線なんかじゃ、こうはいかない。
　武器自体の重みが、極端なストップを阻むのだ。
　紐だからこそ可能な、組み紐捕縛術。
　………………捕縛？
　不味いっ！
　俺の首に、紐が絡み付く。
　巻きではなく、掛け。
　つまりこの紐は、円形に結ばれていると言うことだ。
　つーことは……片方の紐を引いて回すだけで、切れるということ。

「くっ！」

　前方の暗殺者目掛けて、飛びかかる。
　我ながら不味いと思うが、しょうがねえ。
　敢えて罠に飛び込んでやる。
　首に掛かった紐の緊張が弛んだ。
　武器の性質を理解して、行動に移す。
　これを一瞬で出来るかどうかが、生死を分けるのだ。
　もっとも、飛び込んだ先も手の平の上なのだが。

「シュッ！」

　飛びかかった瞬間、黒い人影が拳を突き出してくる。
　いや、拳じゃない。
　手に何か暗器を携えて……寸鉄…………手之内(てのうち)かっ！？
　暗器の中でも、三種の神器と言われる手之内(てのうち)。
　組み紐と寸鉄を組み合わせた、汎用性の高い暗器だ。
　寸鉄突きを躱(かわ)せば、紐で捕縛される。
　かといって、寸鉄で突かれる訳にはいかねー。

「っ！」

　鶚(みさご)の手甲部分で、寸鉄を受けとめる。

「……にっ！？」

　さぞかし驚いたのだろう。
　黒い影は、思わず驚愕の声を上げていた。
　普通の防具では、受けとめられるはずも無い寸鉄を、たかが手甲が防いだんだ。
　熟練者の寸鉄での一撃は、黒銅の鎧にすら致命的な穴を穿つと言う。

「……！？」

　劇の効果音に、俺の呼吸音が掻き消される。
　下で見ている奴等には、頭上の戦いなど認識出来ないだろう。
　こちらは闇なのだから。
　本来なら、受けとめた鶚(みさご)を首筋に叩き込むところだ。
　しかし……見てしまった。
　一瞬ライトに照らされた、黒き襲撃者の姿を。
　相手も俺が確認できたのだろう。
　二人で動きを止めて見詰め合う。

「…………なにしてるの……かしら……」
「って、身内かよっ！」

　死闘と呼んでも差し支えの無い攻防。
　それを繰り広げた相手は、俺の義姉。

「……弟……？」

　黒くてとーぜんの、蓮霞だった。












「こんなところで、なにしてんだよっ！」
「なにって……私は、貴方の姉では……ないわ……。今の私は………七鍵の悪魔司祭の一人………バラトロン…………です……」
「なげーよ」

　良く見ると蓮霞が身に纏っているのは、忍び装束じゃなくて黒いドレスだった。
　胸が半分以上見える、扇情系の衣装。
　しかもなんのつもりか、顔が半分隠れる仮面などかぶってやがる。
　俺は軽い目眩を覚えた。

「貴方こそ……誰なのです……？」
「あのな…………劇じゃねーんだ。誰も見てない所で演技しても、しゃーねーだろ」
「……そうね……。てゆーか、弟……？」
「ん？」
「何故……襲いかかってなど……来たのかしら……？」

　忍者が襲いかかる理由など、一つしかない。
　排除するためだ。

「襲撃者かと思ったんだよ」
「……襲撃……者……？」
「ああ。この場内に……何か居る」

　蓮霞も忍者だ。
　それだけの情報で、全てを解かってくれるだろう。　
　しかし……俺の感知も、中々優秀だな。
　この場内で、一番黒い気配に反応するとは。
　襲撃者より、黒い姉、か。
　なんか、泣けてくらぁ。

「……そう……手伝う？」
「いや、大丈夫だ。蓮霞は劇の続きを頼む。静流には内緒で」
「……解かった……」

　てーことは、ここは異常無し。
　後は……。

「って、思わずスルーするところだったじゃねーか」
「……なに？」

　振りかえると、蓮霞が不思議そうに小首を傾げていた。
　何じゃねーだろ。

「なんで学園祭のクラスの劇に、卒業した蓮霞が出てんだよ？」
「それは……奈那ちゃんから……オファーされたから…………ね」
「受けんなよっ！　てゆーか、クラス祭にならねーだろっ」
「……私も……そう思ったのだけれど……」

　蓮霞は天を仰ぎ見た。
　何かを思い出すような仕草。
　ま、それは置いといて。
　ドレスが、非常に色っぽい。
　蓮霞の多少薄い胸を押し上げて、見事な谷間を形成している。
　くぅ。

「…………奈那ちゃんに……どうしてもって……言われて……」
「だからてなぁ」
「この役は……私にしか出来ないって…………言われて」
「あのな……」
「天を……人を……魔法少女を……悪魔をも……欺く………地獄の乙女……」
「…………」

　空ろな目で、身を捩らせる。
　お、俺の姉が、何処かに行ってしまった。
　しかも天上じゃなく、下方向に。
　そんなキャラ付けで、お前は本当に満足なのか？

「……悪夢の魔拝女(インクブス・デモノラター)……ああ……なんて甘美な響き…………」
「ま、頑張ってくれ」

　悶える蓮霞を後に、緞帳(どんちょう)から降りていく。
　くだらねーことで、時間を使ってしまった。
　劇はまだ中盤って所だろうが……。
　今の戦闘は、痛かったな。














　梯子(はしご)から下りて、場内を見渡す。
　澱んでいるのは……下手側の照明。
　あそこには、ウチのクラスの奴が居るはずだ。
　なのに、澱んでいる。
　心の中で、殺されていないことを祈った。
　劇に見とれていたとは言え、これは俺の失態だ。
　澱みに気付かなかった、俺の。

『なぜ、私を阻むかっ！　我が実験体よっ！』
『……じっけん……たい？』
『……くっ…………』
『本当なのか、ジャスミン！』
『貴方には……知られたくなかった…………』

　舞台を背に、入り口方向に駆け出す。
　舞台の上では奈那子と静流、康哉が盛り上がっていた。
　もう、雑魚の出番は無いだろう。
　安心して、自分の仕事に戻れる。

『じゃあ……僕を連れてきたのも……グラン・グリモア復活のためなのか！？』
『違うわっ！　私は……信じてっ！』
『そう言うことだ。異界の剣士よ。貴様は、贄となる為だけに召還された、とんだ道化というわけだ』
『違うのっ！　信じてっ！』
『……解からない……何もかも…………』

　しかし、やけに緊迫した魔法少女だな。

「よっと」

　入り口近くから、周りを見計らって二階に飛ぶ。
　襲撃者は息を殺して、静流の隙を狙っているだろう。
　間隙を突くなら、後ろから。
　当たり前過ぎるほど、忍者の基本だ。

「………………」

　４０ｍ前方に、照明器具。
　手すりに身を寄せ、気配を消して気配を探る。
　居るな。
　一般陣では解からないだろう、澱み。
　我が姉よりは弱いが、確かに澱んでいる。
　この気配は、記憶に有った。
　何処にでも居る、ごく普通の暗殺者。

「……」

　そっと間合いを詰める。
　二階渡り通路には……二人。
　一人は…………呆れた事に、ウチのクラスの朝倉だ。
　背後に居る忍者の気配に気付きもしないで、一生懸命ライトを操作していた。
　まあ、しゃーねーか。
　忍者の隠形に気付けって言う方が、無理だもんな。
　しかし、参った。
　あの位置だと、どうしても戦闘の影響が朝倉に及ぶ。
　手すりと窓枠に挟まれた通路では、隠れ場所も無い。

「…………」
『哀れ成り、人の子っ！　その血肉を捧げよっ！』
『…………僕は…………』
『逃げてっ！　私はどうなっても良いの…………。プリンセスを……世界をっ！』
『……逃げられると……思って…………？』
『貴方は……バラトロンっ！？』
『久し振りね……ジャスミン……貴方が私の半身を……切ったとき以来……かしら……』
「…………」

　あー、うるせ。
　耳障りな雑音を無視して、じわじわと間合いを詰める。
　標的まで、２０ｍ。
　いくら俺でも、一足飛びとゆーわけには行かない距離だ。
　もう少し……。
　少しずつ……。
　流れ出ようとする汗を、精神力で押し止める。
　滴り落ちる汗の音を、襲撃者に聞かれたくないからだ。

『僕は……君を信じるっ！』

　じゃかじゃーんっ！

　びくっ。

　突然巻き起こった大音響に、思わず肩を挙げてしまった。
　それは襲撃者も一緒だ。
　緊張しているところで、後ろから肩を叩かれたのも同然。
　気配が揺れる。
　機(き)っ！

「っ！」
「……！？」

　動いた瞬間、察知された。
　構うもんか。
　襲撃者は膝立ちのまま、何かを投擲(とうてき)してきた。
　細い小刀……いや、棒手裏剣か。
　食らうかよっ！

「！」

　空中で手すりを蹴る。
　さっきまで俺が居た位置を、黒い凶器が擦り抜けた。

「！」

　斜めに跳躍し、窓枠を蹴る。
　そしてまた手すりを。
　窓枠。
　手すり。
　柱。
　手すり。

「っ！？」

　そんなに驚くほどの技法じゃねぇ。
　リズムを読まれれば、格好の的だし。
　それでも狙いを絞らせないだけの効果は有る。
　俺が欲しいのは……。

「……！？」

　その一瞬。
　
「っ！」

　突き出して来た忍刀を、左手で捌きながら右腕刀。
　襲撃者の首に叩き込む。

「っ……」

　右手で相手の背中を掴んで、前方回転。
　気道を圧迫しながら、頚骨を曲げちゃいけない方向に曲げる。

　ごきっ。
　ぱぐっ。

　自分の背中が接地するのと同時に、的の後頭部を床に叩きつけた。
　相手の首を極めたまま、ブレンバスターを食らったようなアクション。
　もちろんこっちは技を仕掛けたほうなので、設置した瞬間手を離して丸まり、衝撃を逃がしている。
『楯岡』流、鵲(かささぎ)
　そのまま前転して、朝倉にご挨拶。

「よっ♪」
「うわっ！　………ナニしてんだよ、イガっち」

　……。
　背後に寝ている襲撃者は、完全に沈黙してるな。
　これで起き上がってこられたら、朝倉の膨らんだ腹に一発くれなくちゃいけない所だった。

「いや、何か手伝う事、あるかと思ってよ」
「……大人しくしててくれ。イガっちが絡むと、ロクな事に成らないから」

　理解してやがるな、朝倉。
　まあ、いい。
　これで澱みは解消された。
　一番気に掛かる澱みは舞台上なので、ほっといても構わないだろう。
　俺の仕事は終わったはずだ。
　人知れず、３忍撃破に１５分。
　あ、１忍引き分け。
　なかなか良いタイムだった。

「………………」
「どした、イガっち」
「いや……なんでもねー」

　なのに何だろう？
　この拭えない焦燥感は。
















『……お前は、何を企んでる？　我が実験体の一人の分際で？』
『……なんにも……ただ……』
『ただ？』
『人は……面白すぎて……消すにはもったいないのです！！！』
『馬鹿なっ！　裏切ると言うのかっ！？』
『そう作ったのは……貴方でしょう……ドクター・ブリアレオスっ！』

　二階の渡り通路から、場内を見まわす。
　舞台の上ではぐったりしたみどりちゃんの周りを、奈那子と蓮霞がはしゃぎまわっていた。
　良く見ると、康哉が床の上に寝転んでる。
　何されたんだ、あいつ？
　もう何も無い。
　澱んだ気配など、微塵も無い。
　客席も。
　通路も。
　舞台上も。
　なのに、嫌な予感が消えない。
　何故だ？
　自分でも訳解からない焦燥感が、胸の中を駆け巡る。
　解からない。
　解からないが……このままじゃヤバイ。
　なにがヤバイか解からないが、とにかくヤバイ。

『……人の……力…………』

　どこからか、静流の声が聞こえて来た。
　スピーカー越しの声。
　ヤバイ。

『倒れても……歩き始める……』

　焦る心を押し殺し、もう一度場内を探る。
　どこにも、危険を感じる物は無い。
　無いんだ！

『一度崩しても……また転がり出す……』

　客席！
　通路！
　舞台！
　何も無い！
　なのに何故俺は！
　見つけられない！
　見つけられないんだ！

『人の夢……明日への光り……儚く輝く足跡……』

　どこにも、気配は無い……。
　無い？
　対面の二階通路……。
　そして最前列の一席……。
　気配が無い。
　まるでそこに穴が有るように、ぽかりと気配が無い場所が二つ。

『破らせない……人が諦めない限り……紡いでいく物語だけは……』

　この世の中、全ての物に気配は有る。
　人にも。
　動物にも、植物にも。
　人の作った物にも、気配は有る。
　矛盾してるかもしれないが、『気配を消している』という気配もあるのだ。
　俺はそれを感知して、的を撃つ。
　超能力じみてるかもしれないが、長年の修錬と経験が、それを可能にする。
　が……しかし……！

『守ってみせる！！！』

　舞台に閃光と煙幕が走り、静流の気配！
　それと同時に、二つの黒点が動き出す！



（康哉、正(しょう)！）


　麦食みで叫んだ後、天上目掛けて飛び出す！
　この距離でも康哉なら聞こえると信じて。
　信じられないのは、俺の跳躍だ。
　
「……っ」

　天井の梁(はり)まで……届かねー！

「……っそっ！」

　後……２ｍ……全然届いてねー！



（右、４０！）


　今のは……。
　必死に右手を伸ばす。
　風切り音。
　そして……感触！
　
「！」

　指先に触れたものを、必死に手繰り寄せる。
　独特の技法で編まれた組み紐と、分銅代わりの寸鉄。
　腕を回して、寸鉄を天井の梁(はり)に引っ掛ける。
　ナイスだぜ、姉っ！
　そっちは任せたぜ、康哉。
　気配など無くても、あいつなら！
　こっちはこっちで、まだ問題が残ってるし。


（凛っ！）


　再び麦食みで叫びながら、手之内(てのうち)を使って振り子運動。
　その頂点まで来た瞬間、差羽(さしば)を抜き投げ。
　暗闇の場内では使用を控えていた『楯岡』特製の飛針を、前方の梁(はり)に撃ち込んだ。
　青い光りが、一瞬点灯する。
　あれが目印だ。
　あいつなら！

「！」

　全身のバネを使って跳躍。
　それでもまだ、向いの通路までは届かない。
　だがっ！

　ひゅっ。

　前方に再び風切り音。
　天井からぶら下がった分銅付きの鎖が、鈍い光を放つ。
　暗闇でも見える、日常への蜘蛛の糸！
　右手でしっかりと握る。
　全体中が、再び振り子運動。
　………………。
　見えたっ！

「！？」
「……っ！」

　二階通路に、矢を番えた忍び。
　俺に気付いたのか、最初から気付いていたのか。
　感じる事の出来ない気配が、一瞬揺らいだ。
　それでも、俺には目もくれない。
　舞台上に狙いを付け、弦を引き絞る。
　通常の矢よりも、弾頭が太い。
　見た事の無い矢尻。
　まるで筒のようなそれを、晴れていく舞台に向けた。
　なめんな！

「シッ！」

　おそらく俺の人生で、最速の抜き投げ。
　弓の登頂部―――弓筈(ゆかつ)を、一瞬で焼失させる。
　張力を失った矢が、空中に踊り出した。

「っ！」
「らぁっ！」

　ぼぐっ。

　襲撃者が忍刀を抜くよりも早く、抜き投げの推力を利用しての後ろ回し蹴りを首に叩き込む。
　自分で思うよりも、怒っていたらしい。
　踵の下で、首の骨が折れる感触。
　折るだけなら、死にはしない。
　ホントホント。

　ばぎん。

「うごっ！」

　そのまま自分の身体を、窓枠に叩きつけてしまった。
　俺、空中ブレーキとか効かねーからな。

「なっ！？」

　前方でもう一人の照明係、小山田が身体を振るわせる。
　そりゃ、びっくりもするよな。

「な、なにやってんだよ、伊賀崎？」
「い、いや、酔っ払いが居てさ。つまづいちゃった」

　苦しいか？
　だが小山田は肩を竦めて、小声で言った。

「またかよー。悪いけど、医務室に連れてってくれるか？」
「おーけーおーけー」

　どんな学園祭なんだ？
　ま、そのおかげで助かった訳だから、あまり文句も言えねーよな。
　弓矢と名も知れぬ忍びを回収して、通路を歩いて戻る。
　そっと運ばないと、今度こそ死んじゃうからな。

『……プリンセス……貴方は……』

　ふと振りかえると舞台の上では、みどりちゃんが消えて見たことの有る女が、ひらひらした衣装で踊っていた。
　姉妹揃って、友情出演かよ。
　しかも手に持った長いバトンを使用せずに……。

『えーい！』

　自分の姉に対して、フランケンシュタイナーを決めている。
　肩に飛びのって、首を極めての後方宙返り。
　思わず習いたくなるほど、綺麗な技だ。

『……ぐっ……』
『さあ、ジャスミン……いいえ、未来のお母様……そして、お父様……』

　キテレツな衣装の緋那が、手を振りかざした。
　康哉と静流が、立ち上がる。
　康哉の手には、小道具代わりの帯剣の他に……なんだ？
　なにかを握っていた。
　劇の小道具とは思えぬ、異質な気配。

『闘いましょう』
『……プリンセス……』
『君は……』
『人は……負けません！！！』

　………………。
　溜め息一つついて、光り輝く舞台に背を向ける。
　ああ、そうだな。
　負けねーよ。











　………………………………………………………。
　……………………………………。
　………………………。

「それでは、我がクラスの優秀賞を祝いまして！」
『カンパーイ！』

　紙コップが、教室中のあちこちでぶつかり合う。
　中身の殆どが出てしまってるのは、ご愛嬌だ。
　そんな様子を見詰めながら、壁にもたれかかったまま座り込む。
　…………疲れた。

「やー、やっぱり、静流が主役で良かったわー♪　優勝だよ、優勝♪」
「そそそ、そんな……奈那子の脚本がよかったからだよー♪」

　満更そうでもない二人を尻目に、ちびりと紙コップのジュースを飲む。
　あの後俺が倒した忍びを回収してる内に、たいそう盛り上がる物語が展開されたらしい。
　ちなみに回収した忍びは、極秘で百地衆に渡しておいた。
　紙一重で生きてたから、これから死んだほうがマシって拷問が待っているだろう。
　耐性訓練なんかじゃ太刀打ち出来ない、百地の拷問。
　もっとも……知性が残ってればだが。
　ぐったりとした俺に、凛と緋那がよって来た。

「なんや、兄さん。えらい疲れてますなぁ」
「大丈夫、お兄ちゃん？」
「ほっとけ。てゆか、なにいけしゃーしゃと、人のクラスの打ち上げに混ざってやがる」
「だって、康哉はんのスナップ、撮っとかな♪」

　答えになってねー。
　でもまあ、凛のおかげで助かった面もあるので、大目に見といてやろう。

「な、奈那子さんが、混ざってってゆったもん。てゆうか緋那、主役だよ、主役」
「ラスト５分だけやけどな♪」
「あー、ひどーい、凛ちゃん！」
「……可愛かったわ…………凄く…………可愛かった…………」

　拗ねる緋那の肩を、黒い物体が叩いた。
　てゆーか、着替えろよ、姉。

「藍田さん……緋那のかわゆいショット…………納めてくれた……かしら……？」

　納めないと呪うぞ的なニュアンスで、蓮霞が凛に詰め寄る。
　それは凛も感じたのだろう。
　顔面蒼白に成りながら、無理に笑顔を作った。

「そ、そりゃ勿論ですがなっ。アップで２４枚ほど写させて頂きましたぁ」
「２４枚……まあ、いいわ……」

　何枚ほど納めれば気が済むんだ、バカ姉。

「……時に……弟？」
「ん？」
「きちんと……自分の仕事……果たしたのかしら(●●●●●●●●)？」
「…………ああ」
「そう……。何に使ったか……知らないけど……私の手之内(てのうち)……きちんと回収……してらっしゃい……」
「あ、そうやっ！　ウチの双流星錘(そうりゅうせいすい)、返してーなっ」

　……忘れてた。
　まだ体育館の梁(はり)に、ぶら下がってるぜ。
　あの時、体育館の端から端までダイブ出来たのは、蓮霞と凛の協力あってのことだった。
　打ち合わせもせず、状況を飲み込みもせずの助力。
　これしかねーってくらい、絶妙だったな。
　なんか……感謝してる。
　口には出さねーけど。
　傍で聞いていた緋那が、不思議そうに小首を傾げた。

「なんか解かんないけど……緋那たち、もう帰るね」
「なんだよ、もうか？」
「うん。お父さんがお祝いに、ご馳走作って待ってるから♪」
「なんの祝いか、全然解からん」
「緋那の主役祝いだよ♪」
「ラスト５分だけやけどなー♪」
「もう、凛ちゃん！」
「……それに……行方不明のレイナを……探さなくては…………」

　あんの、薄胸……。
　出番少ないくせに、迷惑掛けやがる。
　まあ、俺にじゃないから、いいけど。

「じゃあお兄ちゃんたちも、早く返ってきてねー」
「ああ」

　蓮華達は、楽しそうに夕暮れの教室から去っていった。
　それと入れ替わり状態に、奈那子が寄ってくる。
　ニコニコしながら、紙コップを差し出す。
　そーいえば、いつの間にか空に成ってた。

「おつー、イガちゃん」
「奈那子もな」
「うん♪」
「…………」
「やったね、イガちゃん」
「俺は何もしてねーよ」
「そうだそうだ」

　喧騒の中から、男どもが囃し立てた。
　照明係の朝倉に、雑用兼役者の山崎。

「イガっちってば、邪魔ばっかするんだもんなー」
「…………汚された…………」
「悪かったって」
「あははっ♪」

　俺達のやり取りを聞いてた木バナナが、笑い出した。
　晴れやかな笑顔。
　眼鏡のフレームに、夕日が反射する。

「でも、みんなのおかげで、上手くいったんだよ♪」
「ま、それはそうか」
「意外に伊賀崎、器用なんだよな。大道具作るときとか、助かったよ」

　忍者に向かって、器用はねーだろ。
　当たり前だっつーの。
　それとも俺、忍者として認識されてないのかな？
　都合良い反面、ちょっと寂しい。

「なー、伊賀崎。今度はもっと派手な事やろうぜ。バカみたいな事、一生懸命」
「あ、自分も手伝う」
「……ああ」

　山崎と朝倉が、笑いながら喧騒にまぎれていく。
　その後ろ姿を眺めながら、奈那子が呟いた。

「ね、イガちゃん」
「んー？」
「こっちに流れて、良かった？」
「……意味は解からんが、取り敢えず頷いておく」
「あはは♪」

　良かった……よ。
　楽しいと、素直に思ったし。

「これで、京都での自由時間、ゲットゲット♪」
「なんだよ、なんか有るのか？」
「…………」
「まさか、康哉にアタック掛けようとか？」
「ああっ！　自分の事には疎いイガちゃんに、瞬時に見抜かれた！？」
「…………肯定すんなよ」
「あっ！？」
「………………」
「………………………………」
「康哉、人気高いらしいぜ」
「…………知ってるもん」
「凛とかも、康哉の事狙ってるらしいしな」
「ええっ！？」

　奈那子の顔が、真っ青になる。
　くくくっ。
　面白いので、もう少しいじってやれ。

「康哉みたいなクソ真面目なタイプは、凛みたいなスチャラカな奴に転び易いんだよな」
「そそそ、そんなことっ！」
「実例も、身近にあるだろ？」
「……確かに静流……イガちゃんに転ばされちゃったもんねぇ……」

　どっちがスチャラカ扱いなのかが気に成る。
　お前んちの両親の事を言ったつもりだったんだが。
　奈那子んちの両親は、片や無菌状態で、蝶よ花よと育てられたお坊ちゃま。
　片や、家出のギャンブラーでマジシャンで暴走族とゆー、凄まじいカップリングだ。

「で、でも頑張るもん！　眼鏡っぷりなら、こっちの方が上だもん！」

　眼鏡っぷりって……なんだ？

「最近は、ボブショートの眼鏡っ娘が隙間産業だもん！」

　産業じゃねーだろ。

「ま、頑張れや」
「……え？　応援してくれるの？」
「んにゃ」
「ああっ！　激励の直後、即座に否定！？」
「んなこと言ってもよー」
「イガちゃんは、どっちの味方？」
「どっちかってーと、康哉がより不幸になる方だな。二人で協力して康哉を不幸のどん底に叩き込んでくれるなら、ゆーことねーな」
「…………」

　苦い顔をしながら、奈那子が立ち去っていく。
　よーやく静かになった。
　みんなの笑顔を、見上げるように見る。
　求めてた訳じゃない風景。
　俺は何処まで行っても、俯瞰者(アウトサイダー)なのかもしれない。
　あいつ等とは違う。
　影に生きて居ても、光りと溶け込める奴等。
　でも、それでもいいんだって思う。
　それが、大事な風景だって、解かっているから。
　その風景から、一人の男が抜け出して来た。
　好き好んで、闇にすりよる男。

「……正体、解かったか？」
「予想、なら」
「……やっぱり……」
「多分な」

　解かり易い忍びを伏兵に仕立てて、気配を消失した本命で撃つ。
　基本なのかも知れんが、どうしても伏兵に気を取られしまうのが忍びの業ってものだ。
　嫌なコンビネーションだな。
　もしあの時、訳の解からない焦燥感に駆られてなければ……。

「ほれ」

　懐に隠していた筒を、康哉に投げる。

「これは？」
「本命が装備してた」
「貴様っ！　そんなものをここで出すなどと！」
「お前が騒ぐと余計目立つ」
「くっ」
「パッと見じゃ、解からねーよ」

　康哉が、手に有る筒を慎重に弄る。
　ピクリとこめかみが動いた。

「これは……」
「見たこと有るか？」
「……いや」
「俺もだ」

　俺が……『楯岡』が見たことの無い忍具。
　矢尻として装着された筒の中には……。
　１ｃｍ程度の針が、無数に収納されていた。
　おそらく空中で展開し、針の雨を降らせる事を目的とした忍具なのだろう。
　予想だが、半径５ｍ以内は灰塵に帰する威力が有る筈だ。
　いくら康哉とは言え、一回放たれたこれ(●●)を防ぐ事は出来まい。
　自分の身を楯にしても、防ぎ切れる筈も無い。
　しかもご丁寧に……。

「舐めるなよ」
「誰がな……まさか？」
「ああ。白い針と苦み。さっきから心臓がドキドキしてるぜ」
「貴様……」
「多分、アコニチン系だ」
「トリカブト……それもこの色からして、ヤマトリカブトか？」

　さすが石川流。
　毒物の扱いは、忍者にとっては必須だ。
　攻撃に用いるにしても、防御するにしても。

「食らったのか？」
「食らうかよ。確かめただけだったんだが……」
「……貴様、大丈夫か？」

　お、珍しい。
　康哉が気遣ってる。

「もう直ぐ切れるさ。日本産の毒物なら耐性出来るんだがな……」
「渡海物か、大陸産だというのか？」
「いや……今まで味わった事無い。オリジナルだろう」
「ではやはり……」
「ああ」

　あの気配を消失させる陰忍と言い、オリジナルの植物塩基毒性(アルカノイド)と言い。
　いよいよ、牙を向いて来たってことか。

「…………」

　頭に浮かんだ名前を確かめるように、康哉が何かを床にそっと置いた。
　横たわる漆黒の金属。

「これは？」
「貴様の麦食みの直後、飛来した物だ」

　一見すると、ただの苦無(くない)のようだが……。
　床に置くと、良く解かる。
　苦無(くない)の先から、青い糸の様な物が弓状に広がっている。
　青ひげの生えた苦無(くない)といえば、解かり易いか。

「その糸……鋼線だ」

　済んでの所で躱(かわ)そうとしたり、刃を避けて掴もうとした物を切り裂くって訳か。
　小技が効いてる忍具だ。
　しかし、この苦無(くない)ひげの色……。

「多分……発火する」
「…………」

　やはり。
　それはあまりにも見なれた物。
『楯岡』の燐だった。
　しかし、あの加工が難しい燐を、ここまで細工するとは……。
　多分、親父にも出来まい。

「良く燃やさずに受けとめられたな」
「握部を衣装で絡め取ったからな。それに……」
「それに？」
「通常の苦無(くない)とは、飛来音が違った」
「…………」

　さすが、同年代最高スペックと呼ばれた康哉。
　あの騒がしく眩しい舞台の上で、その判断が出来るか。
　味方で良かったぜ。
　……味方、か。

「貴様が声を掛けねば、見過ごしたかも知れん」
「ご謙遜を。石川殿」
「……何を言うか、楯岡殿」
「…………次、口に出したら、ぶっとばす」

　人の秘密を、こんな場所でえ！
　まあ、最初にこんな場所でこんな話題を持ちかけたのは、俺の方だから文句も言い辛いが。

「まあ……礼を言う、大河」
「俺もだ、康哉」

　少しだけ意外な顔をしながら、康哉が踵を返す。
　微笑むことなく、目線を合わせることも無く。
　だけど……。
　だけど、な。












「ふー」

　壁に背中を預けて、脱力する。
　もう毒素は抜け切ったが、まだ気力が復活しない。
　今度から、無闇矢鱈なんでも舐めるのは止めよう。
　あ、でも……。

「なに、ニヤニヤしてんのよ」
「してねーっつの」
「そうかなー？」

　ようやく静流ちゃん万歳網から逃れられたらしい。
　ニコニコした静流が、紙コップを差し出してきた。
　もー、腹ガボガボ。
　あの針を舐めた瞬間ヤバイと思って、水をガボガボ飲んだからな。
　それでも、なんか嬉しくて。

「ん」

　紙コップを受け取る。

「は〜。疲れたぁ〜」

　断わりも無しに静流が、横に並ぶ。
　別に話す事も思いつかないので、ぼーっと教室の中の騒ぎを見詰めた。
　みんな笑ってる。
　夕日に照らされた笑顔。
　ちょっとだけ……。
　ちょっとだけ、自分が誇らしいと思っても悪くは無いだろ？

「ねえ、とら？」
「あん？」
「……終わっちゃったね」
「ああ」

　夕日に照らされた、静流の髪。
　忍者なんて、影に生きるもんだけどよ。
　それでもコイツには、少しだけでも明るい所で生きて欲しい。
　そんな風に思ってしまった。

「でもとらが素直に参加するなんて、思わなかったよ」
「木バナナの陰謀だ」
「解かってないなー」
「むっ」

　思わず静流を睨みつける。
　だが静流は、涼しげな顔で微笑んだ。
　出の顔を照らす夕日は、光と陰を作り出していて。

「とらは解かってない。奈那子の方が、よっぽど解かってるよー」

　ニコニコと微笑む静流が、眩しくて。
　明日も元気だったら良いな。
　口には出せないけど、そんな風に思ってしまった。
　イカンな、こりゃ。
　毒にやられてるぞ、俺。
　だから俺は静流に、顔を歪めて言い放った。
　悔し紛れだけど。

「そーかよ」
「そうだよ。ばーかばーか♪」
「なろー。ぶっ飛ばすぞっ」
「やってもいいよ♪」
「両手両足縛って、湖に叩きこんじゃる」
「いーよー。あたし、それでも泳げるもん♪」
「人の見てる前で、立ちバックで突っ込んじゃる」
「いー……わけ無いでしょ！　ぶっ飛ばすわよっ！」
「うわっ！　立ちバックとかの単語の意味、知ってやんのコイツ♪」
「くぅ〜〜〜〜〜！」
「静流ちゃんは、勉強熱心ですなぁ♪」
「とらぁ！」

　本気の怒りから、逃げ出すように立ち上がる。
　あの予感とも言えない、漠然としたものに従ってて良かった。
　コイツのこんな顔が見れるなら。
『楯岡』としちゃ、駄目な感情かもしれないけどよ。
　それでも、な。

「あ、そう言えばとら？」

　逃げ出そうとした俺を、静流が呼びとめる。
　画策話術とか使う奴じゃないから、立ち止まっても平気だろう。
　無意識に手を伸ばして、静流を引き起こす。

「ん。ありがと」
「なんだよ？」
「あのさ。劇のとき、麦食み使って康哉に呼びかけたじゃない。あれ、なに？」

　聞こえてやがったのか、コイツ。
　良く鍛えてやがんな。

「なんでもね」
「…………」
「なんでもねーよ」
「ふーん」

　なにか言いたそうな瞳だったが、何も言わずに立ち上がる。
　微笑んで。
　俺の手を引く。

「ま、いっか。みんなと騒ご♪」
「……ああ。そうだな」

　俺を、喧騒の中に誘(いざな)う。
　もし、静流を失えば。
　この手を……光りに誘う手を、失ってしまうのかもしれない。
　なんちて。

「あ、そうだ、とら」
「だから、なんだよ」
「お疲れ様。ご苦労様」
「…………」
「それからね………………」

　夕日の中、静流が振り向く。

　踊るスカートが眩しくて。

　広がる髪が眩しくて。

　笑顔が眩しくて。


　まぶしくて。




「…………ありがと」




　なにも見えなくなりそうだったから、思わずつぶやいてしまった。




「…………静流……………」






「ん？　なに、とら？」







「……俺、旅行行くわ」








「…………うん♪」






　泣きそうな笑顔が、なんだか可笑しかった。











　　　　　　　　　　　END









************************************************************


ああっ！
やっちまったぁぁぁぁ！

そんなこんなで、ここまで読んで頂いてありがとうございますのｋｙｏｎです。
ああっ、やっちまった……。
久し振りだ、この感覚（笑）。

てゆーのも。
言い訳して、いっスか、いっスか？
駄目って言ってもしますが（笑）。
なんつーんでしょうね。
SSのつもりだったんですよ、ホント。
でも気付いてみたら……これ、続編だよぉ！（笑）。

本来のプロットとは、違うんですよね。
展開が。
こんな……『２』に結び付けて、どーすんだ、俺ぇ！
もー、参りましたな。
当初構成していたプロットに満足できなくなってきて。
気がついたら、物語だけが作者を置いてけ堀（笑）。
大河と静流を、京都で待ちうけるものは何か。
そして、あの展開……。
ああっ、書きてえ！（笑）。

とまあ、本来の『イベント追加型SS』から、ものゴッツい勢いで離反してしまった
SSになってしまいました。
終わらせたつもりの物語なのに……。
まだまだとら達と、付き合いは続くのか？
こんな所まで、好きな作家と似なくても良いのに（笑）。


それでは、ここまで読んで頂いて、ありがとう御座いました。
また何処かでお会いできたら嬉しいです。
実は、もう一つのやばげたる、『刃の下に―――陽炎―――』も執筆してるんで
すよね。
でもなんか……一度書いた物の焼きなおしは、面白くねー（笑）。


2004・3・14　　『そう言えば劇ってどうなったんだ？』ｋｙｏｎ



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